進入21世紀以來，出現了兩個席卷全球的重要動向，一是金融和經濟危機，一是新的技術和產業革命。如果說，前者意味著挑戰；那么，后者便意味著機遇。歷史的經驗告訴我們，危機，既是變革的背景，也是變革的動力。

回顧人類的工業史，19世紀，第一次工業革命造就了密集的城市核心區、拔地而起的工廠。20世紀，第二次工業革命催生了城郊大片房地產業以及工業區的繁榮。在200年的工業化進程中，人類美化了地球，也損害了地球。據估測，以能源為例，以煤炭和石油為標志的化石能源時代終將過去，悲觀的估計還有約100年，樂觀估計還有200年。化石能源大量、廣泛的使用，在創造了工業文明的同時，也帶來了日益嚴重的“副產品”：環境污染，氣候變暖，生態惡化，最終對人類的生存與發展構成了嚴重威脅。大自然的報復發出警示：人類不能再沿襲傳統的攫取和依賴不可再生資源的經濟增長方式，不能再沿襲歷史上少數國家以集聚世界多數資源為手段的發展模式。人類需要尋求更加集約、更可持續、更符合自然和社會倫理的生產和生活方式。一個根本的出路是，以新一輪技術革命為支點，推進和實現新的產業革命。變革的動力同樣來自金融和經濟危機。發生在新世紀第一個十年的這場危機，凸顯了當今世界經濟的一個病癥：科技創新滯后于實體經濟，實體經濟創新滯后于虛擬經濟，以至整體經濟的發展因此而失去平衡。越來越多的有識之士逐漸意識到，依靠科技創新、管理創新和制度創新，打造新的經濟增長點和新的發展方式，是擺脫危機和求得可持續發展的根本出路。從這個意義上說，危機或許正在加快新的技術和產業革命的到來。

現在，正處于第二次工業革命和石油世紀的最后階段，我們的工業文明正處在十字路口。曾經支撐起工業化生活方式的石油和其他化石能源正日漸枯竭，那些靠化石燃料驅動的技術已陳舊落后，以化石燃料為基礎的整個產業結構也運轉乏力。隨之而來的是，世界范圍內的失業問題到了危險的地步。政府、企業、消費者都陷入了債務泥沼，各地生活水平驟然下降。多達10億人口——相當于全部人口的近七分之一——面臨饑餓，這是史無前例的。 更糟糕的是，以化石燃料為能源開展的工業活動導致的氣候變化日漸明顯。科學家們提醒說，地球的溫度和化學性質可能發生災難性的變化，這會破壞整個生態系統的穩定。他們擔心在本世紀末可能會有大量的動植物滅絕，這將危及人類的生存。人們越來越清楚地意識到，必須采用一種新的經濟模式，才能確保一個更公正、更具可持續性的未來。

人類能否可持續發展，能否避免災難性的氣候變化，第三次工業革命將是未來的希望。如今，我們正處在信息技術與能源體系相融合的年代，互聯網信息技術與可再生能源的出現讓我們迎來了第三次工業革命。在此基礎上，相應的基礎設施建設也隨之有了新的發展，從而大大減輕了時間和空間對人們更加多樣化的經濟交流的限制。第一次和第二次工業革命時期傳統的、集中式的經營活動將逐漸被第三次工業革命的分散經營方式所取代。

在這個新的時代，競爭的市場將越來越向合作網絡讓步。而第三次工業革命將生態學和可持續發展等概念引入經濟學，也將使人們對財富有了新的認識：在第三次工業革命時代，傳統的財富觀念——鼓勵獲取物質財富和獨占、排他的權利，被全新的通過社交網絡同他人分享經驗的財富觀所取代。就更深層的角度而言，第三次工業革命正在改變我們衡量經濟成功的標準。同時，第三次工業革命使全球經濟進入歷史轉折點，世界許多地區將從第三次工業革命過渡到合作時代。